Gabon

Ancêtre masculin pour le culte du byeri, il est assis sur le trépied de fixation à la boîte reliquaire et tient des deux mains une coupe à offrandes à hauteur du sternum.

Ancêtre masculin, assis sur son trépied de fixation, il tient des deux mains une coupe à offrande schématisée qu'il présente à hauteur du sternum.

Ancêtre masculin, debout sur son trépied de fixation. Il a les bras détachés du corps, les mains posées sur le buste au niveau de l'ombilic saillant. Les jambes sont très écartées, ouvertes dans une curieuse position «cavalière».

Ancêtre masculin pour le culte du byeri. Il se tient debout, la tête puissante, surdimensionnée légèrement, inclinée sur le côté droit. Le crâne porte une coiffe en casque sculptée en arrière du front bombé.

Ancêtre masculin debout, les mains jointes sur le buste. Il repose sur un long piquet de fixation à la boîte reliquaire. Une ligature lui ceint les jambes les reliant au piquet.

Les peuples qu'on dénomme "Fana" dans la littérature géographique et ethnographique constituent une vaste mosaïque de communautés villageoises, implantées depuis plusieurs siècles dans une large zone de l'Afrique équatoriale atlantique comprenant le Sud-Cameroun, la Guinée équatoriale continentale et presque tout le nord du Gabon, sur la rive droite de l'Ogooué.

L'ensemble des peuples fang pratiquait un culte des ancêtres lignagers, le byéri, afin de pouvoir à la fois se protéger des défunts et requérir leur aide dans la vie quotidienne.

Le byéri (Fang Betsi) de la collection Pierre Guerre, vendu à l'Hotel Drouot Montaigne par Maître Guy Loudmer le 20 Juin, est considéré comme un des chefs d'oeuvre de la sculpture africaine.

Les sculptures ntoumou ont des traits arrondis, spécialement leur front et le crâne; du métal est également inséré dans leurs yeux. Elles n'offrent pas d'autres décorations en métal mais sont recouvertes d'une épaisse patine noire.

Le style Betsi est celui des Fang de l'Ogooué. C'est le plus « classique » de l'art Fang tête curviligne et puissante, coiffée du casque-perruque des initiés et des guerriers, corps massif et trapu avec un ventre en barrique, bras serrés sur les flancs et mains ramenées devant la poitrine (tenant souvent une coupelle à offrande), jambes courtaudes en position semi-assise, cuisses épaisses et mollets de volume bitronconique, surfaces parfaitement poncées et satinées de patines foncées.

II est tentant, pour les historiens de l'art africain, de mettre en perspective chronologique les différents sous-styles fang et les types d'objets qu'ils ont produits, notamment les têtes seules.

La tête de reliquaire à tresses de l'ancienne collection Jacob Epstein est un exemple très typique du sous-style identifié comme celui des « têtes à tresses » des Betsi du haut Okano.

Ntum ou Mvai

Cette figure de reliquaires, gardienne des paniers d'ossements des anciens du lignage, provient de la même région, les environs de Franceville dans le haut Ogooué, pays des Ondoumbo (plus récemment appelés Mendoumou).

L'étonnante forme losangique du visage de cette figure de reliquaire est une stylisation singulière qui renvoie au symbolisme omniprésent du motif foliacé » dans la civilisation Kota.

Ce mboumba bwete complet a été rapporté à l'occasion de l'ultime mission d'étude et de collecte organisée par le musée de l'Homme en Afrique équatoriale, en I960, une époque où il restait encore beaucoup de témoignages matériels de la vie traditionnelle dans ces régions difficiles d'accès.

Les KOTA peuplent l'immense région de forêts équatoriales qui s'étend dans la partie septentrionale du GABON entre le fleuve OGOUE et son affluent IVINDO. Partout en Afrique noire le culte des ancêtres tenait une place prépondérante dans la vie spirituelle indigène. Aussi conservaient-ils précieusement les reliques du défunt, le plus souvent quelques morceaux de crâne et de phalange dans des paniers d'écorces enroulées surmontés d'une figure de bois géométrique dont la partie inférieure elle-même en losange facilitait la fixation. Cette âme de bois, appelée BWETE était recouverte de plaques de laiton et de cuivre maintenues par des agrafes de fer....